Танец, с момента своего зарождения (первобытный человек эпохи древнего мира) и на протяжении миллионов столетий, вплоть до наших дней, возникший из разнообразных движений и жестов, связанных с трудовыми процессами и эмоциональными впечатлениями от окружающего мира, нашел отражение в изобразительном искусстве на всех этапах своего развития. Движения постепенно изменялись, подвергаясь художественному обобщению, в результате чего сформировалось искусство танца.
Самые древнейшие изображения танца, ещё неразрывно связанные с магическими ритуалами, можно встретить на наскальных росписях эпохи палеолита (пещера « Трёх братьев» Франция 15-11 тыс. до н.э.), мезолита («Танец женщин», пещера в Испании), неолита ( «Белая Дама» Сахара, Ауангет ок. 40 в. до н.э.), росписи на керамике (Месопотамия, ок. 50 в. до н.э. и Древний Иран ок. 40 в. до н.э.), скульптуре (например, статуэтка танцовщицы из Хараппы, Индия, ок. 25 в. до н.э., рельефы из Древнего Вавилона, ок. 23 в. до н.э.) и др. Пластической экспрессией отмечены изображения танца в искусстве Древнего Египта, например, в рельефах и фресках гробниц 24-20 в. до н.э., мелкой пластике и рельефах храмов в Карнаке и Луксоре (середина 15 в. до н.э.), в искусстве Древнего Крита - фрески Кносского дворца (16 в. до н.э.). Многочислены изображения танцующих в искусстве Древней Греции – вазопись 7-4 вв. до н.э.), в этрусском (рельефы и росписи надгробий 6-5 в. до н.э.) и эллинистическом искусстве, в живописи Др. Рима (например, фрески «Виллы Мистерий» и «Виллы Цицерона» в Помпеях (1 в. до н.э.).
Изображения танца в искусстве древних цивилизаций есть основной источник сведений о хореографических культурах различных эпох и народов. Они позволяют дифференцировать различные виды танцев в древности (ритуальные, воинственные, пиршественные), проследить процесс профессионализации танцевального искусства в античную эпоху, появление пантомимистов и танцовщиков, зарождение сценического танца.
Разграничение различных видов танца ещё более наглядно в раннехристианском искусстве Европы и Египта, искусстве Византии и западно - европейского средневековья. Изображения рыцарских, бытовых, народных танцев встречаются в миниатюрах10-15 вв., в гравюре на дереве, скульптуре, монументальной живописи и др.
Начиная с эпохи Возрождения, танец в изобразительном искусстве фиксирован с возрастающей степенью реалистичной достоверности в передаче танцевальных движений. Так, изображения народного и бытового танца можно найти в рисунках и гравюрах А. Дюрера « Танцующие крестьяне» (1514), картинах П. Брейгеля Старшего « Крестьянский танец» (1564), М. Ленина «Танец вина»; бальный и придворный танец – в картине неизвестного итальянского мастера «Сад любви» (ок. 1425), во французской шпалере 15 в. «Бал дикарей», картинах и гравюрах, изображающих бал при дворе Генриха III (1581), придворный бал в Вене (1560), П. Лонги «Маскарад в Венеции», «Урок танцев» (ок. 1760) и т.д. Сценический и фигурный танец ярко отображен в скульптурных изображениях морескьеров Э.Грассера (1480), в шпалере из Вестфалии « Свадебное шествие с факельным танцем» (1548), работах Ватто, Буше « Китайский танец», гравюрах Хогарта, Г. Де Сент-Обена и др. Народный танец – в картинах и офортах Ф. Гойи.
Особую линию составляют танцы не связанный с каким-либо бытующим видом танца. В них танец представляет собой один из аспектов бытия, максимально абстрагированный от обыденности, н-р, многочисленные изображения «плясок смерти» (13-16 вв.), изображения хороводов блаженных и ангелов у Фра Анджелико, танцующих муз в «Парнасе» А. Мантеньи (1497),изображения «Вакханалий» у Тициана, Карраччи, Рубенса. В позднейшее время – изображения танцующих нимф в картинах К. Коро, К.М. Клодиона, Ж.Б. Карпо. Эта линия прослеживается вплоть до панно «Танец» А. Матисса и других произведений конца 19 –нач.20 вв.).
Изображения танца в 16-18 вв. позволяют проследить становление искусства балета, переход от фигурного балета конца 16 в. к классическому танцу. Яркими примерами являются: французские гравюры «Балет польских послов»(1573); сюита « Комический балет Королевы» (1581); Серия офортов Калло (1616), посвященная карнавальным празднествам во Флоренции; серия гравюр и рисунков, зафиксировавших спектакли при французском дворе: «Балет освобождения Ринальдо» (1617), «Балет четырёх частей света» (1626), «Балет замка Бисетр» (1632), «Королевский балет ночи» (1653); рисунки костюмов и декораций Дж. Торелли, Ж.Берена; гравюры С. Делла Белла (1661), иллюстрированный И.Г. Пушнером сборник Г. Ламбранци «Новая и искусная школа театрального танца», (Нюрнберг,1716) и др. Также, с сер. 16 в. начинает отчет иконография выдающихся артистов балета.