Система Индийского танца возникла задолго до европейского – к началу первого тысячелетия н. э. Классический танец – неотъемлемая часть культуры Индии; он неразрывно связан с другими видами искусства – музыкой, пением, поэзией, театром. Для него разработаны единые правила ритмики, метрики, гармонии, эстетики. Танец (нритта) и пантомима (нритья) тесно связаны с классической драмой (натья).
Эстетика выделяет 8 основных «устойчивых» типов эмоций: любовь, веселье, печаль, гнев, радость, страх, удивление. «Неустойчивые» чувства: зависть, растерянность, смущение, замешательство, высокомерие. Для того, чтобы передать переживания, обрисовать характер героя, танцор использует мимику, движения головы, рук, ног, бёдер, спины, живота.
Система мимики и жестов описана в посвящённых классическому танцу трактатах. Для передачи настроения героя и содержания танца большое значение имеют также движения кистей и пальцев рук (мудра). Сложная система этих движений насчитывает около 200 элементов.
В соответствии с манерой исполнения классический танец Индии разделяется на тандава и ласья. Тандава исполняется в быстром темпе, отличается резкими прыжковыми движениями, напряжённым ритмом, проявляется в мужском танце. Ласью характеризуют более медленные, плавные движения; ноги танцора почти не отрываются от пола, проявляется в женском танце.
В системе классического танца Индии существует несколько стилей и школ. Более двух тысячелетий существует в Тамилнада танец Бхарат Натьям. Его назначение – умилостивить божество, от которого зависит жизнь человека. Танец исполняется девушками, воспитывающимися в храме с 6 – 8 лет. Этот танец отличается сложным рисунком и представляет собой сочетание танца-рассказа (нритья) с танцем (нритта). Бхарат Натьям длится около двух часов и состоит из 6 номеров, имеющих свои названия. Второй вид танца, который приобрёл популярность в 17 веке при дворе Великих Моголов – Катхак.
Сюжеты для танцев этого стиля обычно привлекаются из цикла легенд о Кришне и Радхе. В 16 – 17 веках при дворе раджи Виракерала Варма возник танец Катхакали. От других стилей танца он отличается ярко выраженным драматизмом спектакля, преобладанием «сюжетного» танца и представляет собой танцевальную драму на сюжет эпической поэмы «Рамаяна». Катхакали исполняется мужчинами. Актёров готовят в специальных школах, где обучение начинается с 11-летнего возраста и продолжается около пяти лет.
Самый молодой стиль, известный жителям горных районов Ассама – манипури. По содержанию и назначению Манипури наиболее близок традициям массового танца. Это танец в честь Кришны; исполняется обычно в марте и декабре, в полнолуние и отличается естественностью, живостью, которые свойственны народному танцу.